Portfolios in Form von Mappen sind in künstlerischen Fächern schon lange in Gebrauch. Hier ist es offensichtlich, dass eigene Werke gefertigt werden müssen und daher zur Beurteilung von Lernleistungen heranzuziehen sind. In Fächern oder Gebieten, in denen überwiegend nach bestehenden Lehrwerken oder Schulbüchern gearbeitet wurde, kam man hingegen kaum auf die Idee, die Lerner selbst etwas fertigen zu lassen. Gleichwohl gab es schon vor 100 Jahren erste Ansätze in der Reform­pädagogik, Schulbücher abzuschaffen und durch ein gezieltes Lernmaterial für Lerner zu ersetzen, in dem diese auch eigene Lernergebnisse dokumentieren konnten. Insbesondere bei Freinet und seinen freien Texten, die dann mit der Druckerei dokumentiert wurden, lässt sich eine Frühform des Portfolios erkennen.

Allerdings ist es heute schwierig, Portfolios genau zu definieren. Im englisch­sprachigen Raum, wo Portfolios am meisten verbreitet sind, lässt sich eine Vielzahl von Varianten erkennen. Es gibt sehr verschiedene Arten von Portfolios, die je nach Zweck und Thema, Fach und Auswertungszusammenhang variieren. Verbreitet haben sich Portfolios seit Ende der 8oer Jahre in einer sehr stürmischen Entwicklung zunächst in den USA. Unter den Stichwörtern „Portfolio“ oder „Portfolio Assessment“ findet man eine Fülle an Büchern, Zeitschriftenartikeln und Internetdarstellungen.

Dabei zeigte es sich, dass Portfolios gerne als eine alternative Methode der Leistungsbeurteilung eingesetzt wurden. Man wollte und will einerseits gegen eine stichprobenartige, bloß punktuelle und oft oberflächlich bleibende Kontrolle von Leistungen angehen, andererseits aber auch die Eigenständigkeit und Selbst­einschätzung der Lernenden stärker berücksichtigen. Da Portfolios beide Perspektiven erreichen lassen, kam es zu einer sehr schnellen und breiten Verbreitung in jenen Schulsystemen, die Wert auf ein aktives Lernkonzept und eine Evaluationskultur legen. Der deutsche Sprachraum zeigt sich bis heute hier als eindeutig rückständig!

Wesentliche Ziele der Portfolio-Arbeit sind hierbei:

Heute wird die Portfolio-Methode im englischen Sprachraum bereits zu den klassischen Methoden gezählt, die sowohl in der Schule als auch der Hochschule und beruflichen Bildung einen festen Raum einnimmt. Es gibt erfolgreiche Anwendungen für alle Themengebiete und Alterstufen.

Portfolios wurden insbesondere aus der Sicht einer konstruktivistisch orientierten Lerntheorie entwickelt. Hier wird erkannt und vorausgesetzt, dass Lerner sich in einem aktiven Handlungsprozess ihr Wissen re/de/konstruieren und die Welt nicht einfach abbilden. Insoweit erscheint es als sinnvoll, die eigenen Versuche von Weltaneignung als Konstruktion verschiedener Versionen von Wirklichkeiten zu dokumentieren und auf ihre Viabilität (Passung für mich und andere) hin zu reflektieren. Dabei sollte eine solche Reflexion aber nicht allein selbstbezüglich oder bloß subjektivistisch bleiben, sondern immer wieder auf Verständigungs- und Verständnisprozesse mit anderen (der Klasse oder anderen Sichtweisen, wie sie z.B. wissenschaftlich vertreten werden) bezogen sein. Es gehört zu den Aufgaben der Lehrenden, nicht nur ein individuelles Portfolio über die Lerngegenstände und den Lernprozess anzuregen und im Dialog mit den Lernern zu bewerten, sondern auch Impulse für eine interaktive Verständigung über Perspektiven und Ergebnisse zu setzen und gemeinsam mit den Lernern zu reflektieren. Dabei wird allerdings darauf zu achten sein, dass Portfolios eben keine Dokument­mappen sein sollen, in die vorgegebene Arbeitsblätter bloß abgeheftet werden, sondern dass in ihnen hinreichend Platz für den Lerner bleibt, eigene Wege zu gehen und diese darzustellen.

Portfolios sind insbesondere aus praktischen Erfahrungen heraus begründet und verfeinert worden. Dabei sollen mittels Portfolios vorrangig folgende Aufgaben gelöst werden:

Auch wenn sich vor dem Hintergrund dieser allgemeinen Aufgaben einzelne Portfolios noch unterscheiden mögen, so verfolgen sie im Blick auf die Dokumentation von Lernprozessen in der Regel immer folgende Ziele: